Arbitraggio: come sfruttare le differenze di prezzo per ottenere un profitto

Il termine arbitraggio indica un’operazione (o una serie di operazioni) con cui cercare di ottenere un profitto certo senza correre particolari rischi. Di solito un’operazione di arbitraggio consiste nell'acquisto o vendita di un bene o di un'attività finanziaria e in una contemporanea operazione di segno opposto sullo stesso strumento negoziato su un mercato diverso dal precedente, o su uno strumento diverso, ma avente le stesse caratteristiche del primo in termini di payout. In questo modo si sfruttano le differenze di prezzo al fine di ottenere un profitto.  Cosa che si verifica se il guadagno che si ottiene supera i costi per il trasferimento del bene da un mercato all'altro.  L'arbitraggio, a differenzia dalla speculazione, che consente di lucrare sulle differenze di prezzo di uno stessa attività in tempi diversi, è dunque un modo per sfruttare le differenze di prezzo presenti in luoghi diversi.  

A determinare il differenziale di prezzo che consente di ottenere il profitto è un’inefficienza di tipo informativo (o normativo). L'aumento di rapidità di comunicazione fra un mercato e l'altro, grazie soprattutto ai progressi tecnologici, al boom della rete e alla conseguente interconnessione tra mercati, ha, tuttavia, drasticamente ridotte le asimmetrie informative e, quindi, le possibilità di arbitraggio, che risulta infatti oggi meno frequente che in passato. 

Condizione indispensabile affinché possa realizzarsi un’operazione di arbitraggio è che gli strumenti finanziari oggetto di essa siano perfettamente sostituibili. Questi devono essere strumenti identici ma scambiati su mercati diversi oppure strumenti diversi ma aventi lo stesso payout (un paniere di titoli azionari e, ad esempio, il future avente lo stesso paniere come sottostante) o ancora strumenti che possono essere replicati sinteticamente (c.d. triangolazioni sul mercato valutario). 

Ampie opportunità di arbitraggio si presentano tuttavia ancora oggi proprio nel campo dei derivati. Il legame alquanto rigido esistente tra sottostante e derivato rende infatti le due attività, almeno nel brevissimo periodo, perfettamente sostituibili tra loro e l'arbitraggio potrà riportare in linea i prezzi che erano temporaneamente disallineati, contribuendo così alla loro efficienza e a quella dei mercati.